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Jun 09, 2023

Cómo se relacionan la contaminación del aire y la crisis inmobiliaria

Getty Images a través de Grist Dos fotografías una al lado de la otra, una de humo y neblina sobre una carretera y un paisaje urbano, y la otra de una tienda de campaña debajo de un paso elevado de una autopista. Mientras el humo de los incendios forestales de Canadá azotaba partes del

Getty Images a través de Grist

Dos fotografías una al lado de la otra, una de humo y neblina sobre una carretera y un paisaje urbano, y la otra de una tienda de campaña bajo un paso elevado de una autopista.

Cuando el humo de los incendios forestales de Canadá azotó partes de Estados Unidos por segunda vez este verano, expandiéndose a partes del Medio Oeste y la Costa Este, las ciudades quedaron desprevenidas. Si bien algunos emitieron alertas, el alcance fue limitado.

La gente caminaba entre el humo, a menudo sin comprender los riesgos para la salud. Una vez que los riesgos quedaron claros, algunas personas se pusieron máscaras para evitar daños pulmonares. Pero cuando el humo (y la clara presencia de peligro) retrocedió, dejaron atrás las máscaras.

Eso es bastante fácil para las personas que tienen un lugar al que llamar hogar. Pero las personas sin hogar, ya sea que viven en un refugio o en la acera, a menudo tienen que navegar por reglas y regulaciones confusas para recibir el tipo de ayuda que necesitan.

Además, para las personas sin vivienda, el aire peligroso no es sólo una amenaza durante una crisis de calidad del aire: es algo que ocurre todos los días, revela el informe de Grist. Las personas que no tienen refugio son las que corren mayor riesgo, ya que viven debajo de pasos elevados de autopistas o más cerca de áreas industriales, lo que significa que están expuestas a la contaminación del aire las 24 horas del día, los 7 días de la semana y no solo durante unos días.

En Chicago, las personas sin vivienda que vivían en un espacio verde adyacente a un paso elevado de una autopista quedaron desconcertadas por el humo de los incendios forestales canadienses. A un residente le preocupa cómo el evento que alguna vez fue novedoso podría ser el último de una aterradora “nueva normalidad”.

“Era normal en la costa oeste y ahora hay incendios forestales canadienses aquí, ahora el Medio Oeste se va a normalizar con incendios forestales [humo]”, dijo Jared Wilson, de 23 años.

Wilson vive con asma y usa un inhalador desde que era niño. Describe que el aire de Chicago está constantemente contaminado, incluso antes de que llegara el humo de los incendios forestales. Un análisis reciente de The Guardian colocó a la ciudad en tercer lugar en general por la peor calidad del aire en los EE. UU., principalmente debido al tráfico de camiones y automóviles en los lados sur y oeste de la ciudad.

Para Joe Muro, de 44 años, un recién llegado que también vive cerca del paso elevado de la autopista, los incendios forestales no son nada nuevo. No esperaba que el humo saliera de Colorado, donde vivió el destructivo incendio Marshall en el invierno de 2021.

Según Muro, se acercaron voluntarios para ofrecer mascarillas y agua a las personas que vivían en tiendas de campaña de la zona. Pero no recuerda que los buenos samaritanos estuvieran afiliados a una agencia o socio de la ciudad.

Todo lo relacionado con la crisis de la calidad del aire se vio exacerbado por el cambio climático, desde los propios incendios hasta el patrón climático que arrojó el humo directamente hacia la costa este, según Kristie Ebi, profesora de salud global en la Universidad de Washington.

Aunque el humo se ha disipado nuevamente, Estados Unidos podría ver otra repetición, siempre y cuando los incendios continúen ardiendo, y las personas sin hogar serán las más afectadas, según sus defensores.

“Con cualquier desastre natural, enfatizamos que las personas sin hogar lo experimentan primero, lo experimentan peor y, en general, lo experimentan por más tiempo”, dijo Katie League, gerente de salud conductual del Consejo Nacional de Atención Médica para las Personas sin Hogar. "Especialmente aquellos que viven afuera todo el tiempo, no tienen recursos confiables".

Los pasos elevados de las autopistas o los lugares adyacentes a áreas industriales pueden ser refugios seguros para las personas sin hogar, ya que pueden evitar el desplazamiento o el acoso de la policía u otros residentes.

Pero esos lugares exponen a personas vulnerables a peligrosos contaminantes del aire y tienen pocas disposiciones para ayudarles a abordar los problemas de salud que puedan surgir. Un estudio de 2022 de la Clínica Cleveland encontró que en Visalia, California, más del 60 por ciento de las personas encuestadas sin vivienda a menudo pasaban tiempo junto a las carreteras, donde su exposición a partículas y otros contaminantes del aire era constante. Los investigadores observaron que los equipos existentes probablemente no podrían capturar el alcance total de la contaminación a la que están expuestas las personas cuando residen junto a una carretera.

Uno de los principales contaminantes que se encuentran tanto en el humo de los incendios forestales como en la contaminación de los automóviles se llama partículas finas. PM 2.5, otro nombre para las partículas finas, es más pequeño que la mayoría de los otros tipos de contaminación del aire, lo que significa que puede eludir el sistema de defensa del cuerpo. Puede penetrar profundamente en los pulmones e incluso llegar al torrente sanguíneo, provocando todo tipo de problemas de salud a corto y largo plazo, como asma, EPOC y enfermedades cardíacas.

"Hay evidencia emergente de que las partículas que provienen de los incendios forestales podrían ser más tóxicas que las que provienen, por ejemplo, de los [tubos] de escape", dijo Ebi.

Los contaminantes del aire provenientes del humo de los incendios forestales pueden ser más peligrosos que los contaminantes normales porque los incendios forestales pueden arder más allá de los bosques y llegar a áreas residenciales y comerciales. Cuando esos incendios forestales arden, pueden limpiar casi cualquier cosa a su paso, incluidos plásticos, fibras sintéticas, componentes de acero y otros materiales. Estas sustancias acaban finalmente en el humo junto con las partículas de madera de los bosques, creando una combinación especialmente tóxica.

A medida que la crisis climática se intensifica, las personas sin vivienda podrían quedar expuestas a condiciones aún más peligrosas con efectos a largo plazo. En un estudio de 2020 de la Universidad de Utah, los investigadores encontraron que casi el 90 por ciento de las personas en el condado de Salt Lake sin hogar buscaron atención médica por una afección asociada con la contaminación del aire.

Si las personas sin hogar tienen acceso a un refugio, a menudo dependen de una amplia gama de sistemas que pueden responder o no a sus necesidades. Es posible que los refugios solo estén abiertos en determinadas horas o tengan ciertos requisitos. Además, es posible que las familias deban separarse para poder ingresar a ciertos refugios, lo que pone a los padres en una situación difícil.

Otras ciudades ampliaron los horarios de los refugios y repartieron máscaras para tratar de ayudar a las personas a superar la crisis. En Filadelfia, la ciudad abrió un refugio en una zona donde antes no existía ninguno. En Baltimore, la ciudad amplió el tiempo que las personas podían estar en los refugios, así como también coordinó la asistencia a las personas sin vivienda a través de un programa de la oficina del alcalde.

“Es una respuesta coordinada. Y así identificamos quiénes estaban en mayor riesgo, ya sea en función de su situación de vida, porque estaban alojados en condiciones inseguras, así como las personas que emplea la ciudad y que tienen que trabajar al aire libre”, dijo la Dra. Leticia Dzirasa, vicealcaldesa de equidad y salud. y servicios humanos en Baltimore.

Pero parte del problema es la falta de recursos para iniciar una respuesta cuando ocurren eventos como estos, según Dzirasa.

Si bien la calidad del aire en Estados Unidos ha mejorado notablemente desde la década de 1980, no todos se benefician. Las comunidades de color a menudo están expuestas de manera desproporcionada a la mala calidad del aire debido a décadas de políticas racistas de zonificación que perjudicaron a los vecindarios de inmigrantes y no blancos, obligándolos a menudo a vivir más cerca de la industria.

De manera similar, las personas sin hogar a menudo encuentran seguridad de los elementos en las áreas de alto tráfico, ubicadas en el centro, debajo de los pasos elevados de las autopistas, que también proporcionan un flujo constante de contaminantes del aire. Estos dos problemas a menudo afectan al mismo grupo de personas, ya que los negros y los latinos tienen más probabilidades de quedarse sin hogar que sus homólogos blancos.

La planificación es clave, dijo Ebi, quien señaló que cualquier sistema de alerta temprana debe incluir a todos, incluidos los que no tienen vivienda.

Los peligros a más largo plazo, como la contaminación vehicular o industrial, también representan una amenaza constante para la salud de las personas. Aunque existen numerosas soluciones para limitar la exposición, incluida la apertura de centros de refrigeración, la ampliación del acceso a los refugios y el pago a hoteles para que alquilen espacio para las personas.

Sólo hay uno que es verdaderamente eficaz para Sean Read, vicepresidente de programas regionales de Friendship Place, una organización sin fines de lucro de Washington, DC centrada en brindar servicios a personas sin hogar.

"La respuesta es: necesitamos más viviendas", dijo Read.

Esta historia fue apoyada por el Proyecto de Informes de Dificultades Económicas.

Esta historia fue producida por Grist y revisada y distribuida por Stacker Media.

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