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Aug 02, 2023

Se acerca la próxima ola de COVID en EE. UU. Por qué será "mucho más extraño que antes".

A menos que seas un virólogo de la vida real, o que te guste jugar a serlo en Twitter, se ha vuelto prácticamente imposible mantenerse al día con todas las últimas variantes del coronavirus. Primero fueron nombrados

A menos que seas un virólogo de la vida real, o que te guste jugar a serlo en Twitter, se ha vuelto prácticamente imposible mantenerse al día con todas las últimas variantes del coronavirus.

Al principio recibieron nombres de letras griegas, como Omicron. Suficientemente fácil. Luego vinieron algunos caracteres alfanuméricos cortos, al estilo de Star Wars, como BA.5. Bien.

Pero en las últimas semanas, los rastreadores de COVID se han visto repentinamente sometidos a un vertiginoso aluvión de BA.4.6 y BF.7 y BA.2.75.2 y BQ.1.1. Incluso hay un nuevo y siniestro sublinaje llamado XBB.

Para la mayoría de los estadounidenses (la mayoría de los cuales parece haber “superado” el COVID de todos modos) son demasiados números y letras para comprender. Dicen que es más fácil simplemente desconectarse de todo. Llámame cuando haya otra ola en camino.

Bueno, ahora puede que sí.

La última gran variante de preocupación, la rama hipertransmisible de Omicron conocida como BA.5, alcanzó su punto máximo en julio. Desde entonces, los casos reportados en Estados Unidos se han desplomado en un 70%. Si bien demasiados estadounidenses siguen muriendo de COVID cada día (casi 400, en promedio), la tasa ha vuelto a los mínimos anteriores a BA.5. Es un momento de relativa calma.

Pero bajo la superficie, algo nuevo (y potencialmente peligroso para los más vulnerables entre nosotros) ha estado sucediendo: Omicron ha comenzado a “fragmentarse”.

Como resultado, es posible que estemos entrando en la siguiente fase de la pandemia. Gracias a las capas de inmunidad derivadas de la vacunación y la infección previa, además de tratamientos que salvan vidas como Paxlovid, es casi seguro que nunca retrocederemos a la horrible era de las UCI colapsadas y miles de muertes por día.

Sin embargo, la sucesión ordenada de variantes individualmente dominantes que hemos llegado a esperar en los últimos dos años (piense en Alpha, luego Beta, luego Delta y luego Omicron) también puede ser una cosa del pasado.

En cambio, lo que los científicos están viendo ahora es un grupo de preocupantes descendientes de Omicron que surgen simultánea pero independientemente en diferentes rincones del mundo, todos con el mismo conjunto de mutaciones ventajosas que les ayudan a esquivar nuestras defensas inmunes existentes y generar nuevas oleadas de infección.

Los expertos llaman a esto “evolución convergente” y, en este momento, está ocurriendo una “cantidad bastante sin precedentes”, según Tom Peacock, virólogo del Imperial College de Londres.

"Aunque las cosas comenzaron en diferentes lugares (algunos BA.2, algunos BA.5), todo está volviendo en la misma dirección", dijo recientemente Peacock a Stat. "Están recibiendo las mismas mutaciones, lo que implica que hay una presión selectiva muy fuerte en el medio ambiente en este momento, que por supuesto es la inmunidad de las personas".

"Claramente", añadió en una entrevista con Nature, "hay una manera óptima de que se vea una variante de cara a esta temporada".

El problema es que lo que es óptimo para el coronavirus normalmente no lo es para nosotros.

De los 300 sublinajes post-BA.5 que actualmente monitorea la Organización Mundial de la Salud (un grupo que incluye BA.4.6, BF.7 y BA.2.75, que han aumentado como proporción de los casos en EE. UU. en las últimas semanas), los expertos son los más preocupado por dos escisiones de Omicron que apenas se han registrado en Estados Unidos todavía: BQ.1.1 y XBB.

"XBB y BQ.1.1 son dos de las variantes más importantes [a] observar en este momento", tuiteó la semana pasada Eric Topol, fundador del Scripps Translational Institute.

¿Por qué? Porque son variantes de “escape”. Mientras que los sublinajes anteriores que competían por la supremacía post-BA.5 en los EE. UU. tenían algunas mutaciones ventajosas, XBB, BQ1.1 y los de su tipo, incluidos BN.1 y BA.2.75.2, ahora cuentan con al menos seis cambios en solo los lugares correctos en la proteína de pico del virus (lo que lleva a algunos investigadores a referirse a ellas como variantes "pentágono" o "hexágono"). Como consecuencia, ahora se encuentran entre las cepas "más evasivas de anticuerpos" jamás probadas, según Yunlong Richard Cao, inmunólogo de la Universidad de Pekín en Beijing.

Esto es preocupante por dos razones. La primera es que los más vulnerables entre nosotros (los inmunocomprometidos y los ancianos) tienden a no producir una respuesta de anticuerpos tan fuerte o duradera después de la infección o la vacunación. Los tratamientos con anticuerpos monoclonales han ayudado a llenar el vacío y protegerlos de enfermedades graves.

Pero muchos de estos tratamientos se abandonaron después de que variantes anteriores los hicieran inútiles, y ahora experimentos de laboratorio han demostrado que las terapias con anticuerpos restantes (bebtelovimab y Evusheld) no funcionan contra XBB y BQ1.1. (La semana pasada, la Administración de Alimentos y Medicamentos advirtió que Evusheld no puede neutralizar las últimas variantes, lo que significa que es posible que las personas inmunocomprometidas ya no puedan tomarlo como protección previa a la exposición). Una vez que las nuevas variantes de escape despeguen, las personas con alto riesgo Las personas con COVID grave probablemente sean incluso más vulnerables que antes (aunque no completamente vulnerables, ya que la vacunación y la infección previa aún ofrecen cierta defensa contra enfermedades graves).

Eso lleva al segundo motivo de preocupación: una mayor propagación. Los experimentos de Cao han demostrado que XBB en particular es "significativamente más evasivo inmunológico... contra el plasma de todas las infecciones irruptivas" -incluidas las infecciones recientes por BA.5- que otras variantes conocidas. Entonces, si bien es posible que las personas menos vulnerables no enfermen gravemente si contraen BQ1.1 o XBB, es menos probable que nunca que la vacunación y/o la infección previa impidan que se contagien en primer lugar.

A su vez, cuanto más circula el virus, más posibilidades tiene de llegar a personas que podrían enfermarse gravemente, y a medida que las tasas de refuerzo en EE. UU. disminuyen (menos del 5% de los estadounidenses elegibles han recibido la inyección bivalente BA.5 actualizada) y como antes Cuando la protección de la vacuna disminuye, el número de personas susceptibles puede aumentar en lugar de reducirse durante el invierno.

Finalmente, el hecho de que el virus esté evolucionando repentinamente en la misma dirección evasiva en todas partes al mismo tiempo sugiere que la mayor parte del mundo debería prepararse para el impacto más temprano que tarde, independientemente de qué nuevo sublinaje llegue a nuestra zona particular del planeta. Hay muchas variantes de escape para todos.

En el extranjero, la próxima ola ya se está gestando. En el Reino Unido, las infecciones por BQ.1.1 se duplican cada semana, una tasa de crecimiento que supera con creces a otros sublinajes importantes; Los casos diarios generales también se han duplicado (en promedio) durante el último mes. Alemania, Francia y Bélgica están experimentando un crecimiento BQ1.1 igualmente rápido, y este último país se enfrenta a una "ola [que] está en camino de igualar o incluso superar [su] ola Omicron BA.1", según el biólogo evolutivo Tom Wenseleers.

En toda Europa, desde Italia hasta Austria y Suecia, las hospitalizaciones por COVID ya se están disparando a medida que el clima se enfría y, aunque BQ1.1 está superando a sus rivales, todavía tiene mucho espacio para crecer. Es probable que las cifras empeoren antes de mejorar. Mientras tanto, XBB está impulsando fuertes aumentos de casos de COVID en Singapur y Bangladesh, dos de los primeros países donde alcanzó el dominio.

En Estados Unidos, los casos generales de COVID siguen disminuyendo. Pero XBB y BQ1.1 (el último de los cuales cuenta con una ventaja de crecimiento diario estimado sobre BA.5 del 10% o más) aún no han establecido un punto de apoyo aquí. Es probable que uno o ambos hagan precisamente eso, justo a tiempo para el invierno. Como lo expresó recientemente en Twitter Cornelius Roemer, un respetado rastreador de la evolución de patógenos, cada vez está más claro que veremos otra “ola de variantes en Europa y América del Norte antes de finales de noviembre”.

No hay razón para pensar que la última ola invernal de Estados Unidos será tan devastadora (o incluso tan perturbadora) como sus predecesoras. Casi todos los estadounidenses han sido vacunados y/o expuestos al virus en este momento, y ambas formas de inmunidad seguirán mitigando las enfermedades graves y desvinculando las muertes de los casos. Pero los estadounidenses, especialmente los ancianos y los inmunocomprometidos, estarán menos protegidos de lo que los expertos dicen que deberían estar.

BQ.1.1 es descendiente de BA.5; XBB es descendiente de BA.2. Al ampliar aún más la inmunidad, los nuevos refuerzos bivalentes son la mejor defensa que tenemos. Sin embargo, aunque alrededor del 93% de las personas mayores estadounidenses han recibido sus dos primeras dosis de vacuna, sólo el 45% ha recibido las dos inyecciones de refuerzo recomendadas, y el número de refuerzos bivalentes es mucho menor. Los datos de los CDC ya han demostrado que la protección de la vacuna contra la hospitalización por COVID cayó de más del 80% a aproximadamente entre el 50 y el 60% durante las distintas oleadas de Omicron. Sin refuerzos, y con variantes más evasivas, es probable que la situación siga cayendo.

Para la mayoría de los residentes estadounidenses, las nuevas variantes de escape serán más un inconveniente que una amenaza este invierno. Pero incluso ahora, antes de que lleguen, casi 400 estadounidenses (en su mayoría mayores) siguen muriendo de COVID cada día. Eso es casi 150.000 al año, aproximadamente tres veces el número de muertes de un año de gripe grave. ¿Cuánta muerte estamos dispuestos a normalizar? ¿Y cuánto más deberíamos tolerar este invierno?

Lo que nos recuerda una tercera razón por la que estas nuevas variantes de escape son preocupantes: porque nos muestran que, casi tres años después, el virus todavía tiene nuevos trucos bajo la manga. ¿Será Pi, otra variante radicalmente nueva como Omicron, la siguiente en llegar? ¿O es todo esto parte del proceso por el cual el SARS-CoV-2 alcanza una especie de estabilidad similar al frío? ¿O pueden ser ambas cosas al mismo tiempo?

“Algo está pasando con el SARS-CoV-2. Algo grande”, escribió el biólogo evolutivo Shay Fleishon en Twitter a principios de este mes. “Pongámoslo de esta manera: había una variedad de escenarios posibles que esperábamos para el futuro cercano. Positivo y negativo. La amplitud de ese rango es cada vez mayor”.

"Cuando los científicos no saben [cómo] explicar cosas, lo responsable es decir: no lo sabemos (todavía)", continuó el hilo de tweets de Fleishon. “Podemos formular hipótesis contradictorias; Podemos hacer mapas y gráficos complicados. Pero algo está sucediendo, mucho más extraño que antes. Y todavía no sabemos qué significa”.